Yuichiro Watanabe

Lahir pada 1967 di Prefektur Chiba. Sejak kecil, ia tak pernah bosan membolak-balik buku resep koleksi ibunya dan terpaku menonton acara memasak di televisi.

Ia ingin membuat sendiri apa yang ingin ia makan. Kekagumannya pada seragam koki putih menjelma menjadi jalan hidupnya. Setelah lulus dari Tsuji Culinary Institute, ia berangkat ke kampus Prancis institut tersebut.

Semasa menjadi mahasiswa di Prancis, sebuah restoran di Paris menentukan arah hidupnya: Jamin, restoran legendaris yang dibuka Joël Robuchon pada 1981 dan melesat meraih tiga bintang Michelin hanya dalam 3 tahun.

Ia ingin memasak di bawah bimbingan orang ini. Sekembalinya ke Jepang, ia mengasah keterampilan di Le Maestro Paul Bocuse Tokyo, lalu pada 1994 menjadi bagian dari tim pembuka Château Restaurant Taillevent-Robuchon yang lahir di Ebisu.

Setelah menjadi sous-chef dan chef kafe, pada Desember 2004 ia diangkat menjadi chef eksekutif Château Restaurant Joël Robuchon. Setiap kali Robuchon datang ke Jepang, dialah yang selalu berdiri di sisinya. Tak ada orang Jepang yang mewarisi teknik dan filosofi sang “Koki Abad Ini” sedekat dirinya.

Sebagai chef eksekutif, ia mempertahankan tiga bintang Michelin selama 9 tahun. Hari-harinya diisi dengan memimpin salah satu dapur terbaik di dunia, tempat tak satu piring pun boleh meleset.

Suatu hari, setelah mencicipi hidangannya, Robuchon berkata: “Donne-moi la recette” — berikan resepnya padaku. Itulah saat sang Koki Abad Ini mengakui masakan muridnya.

Pada 2015, saat menyampaikan niatnya untuk mandiri, ia konon berkata kepada sang guru bahwa ia telah menghabiskan 21 tahun di sana, telah menjaga bintang-bintang itu hingga akhir, dan kini ingin menempuh tantangan berikutnya. Mundurnya chef eksekutif grup Robuchon menjadi kabar yang mengejutkan dunia kuliner.

Juli 2016, Komagata, Asakusa. Menghadap Sungai Sumida, ia membuka Nabeno-Ism. Namanya memadukan “Nabe”, panggilan akrabnya di dapur, dengan “isme”.

Di atas teknik masakan Prancis yang kokoh, ia menghadirkan budaya kuliner Edo dan bahan-bahan Jepang. Terinspirasi resep sang guru, hidangan andalannya — jeli kaldu kombu berpadu sobagaki dan kaviar — mencerminkan filosofi itu.

Hanya 4 bulan setelah dibuka, Nabeno-Ism meraih satu bintang Michelin. Lalu dua bintang di Michelin Guide Tokyo 2019. Warisan sang guru akhirnya berbuah menjadi masakan seorang chef Jepang.

Selama tujuh belas tahun, ia mengajar setiap tahun di sekolah-sekolah grup Tsuji, mewariskan keterampilan dan filosofi dari Robuchon kepada generasi berikutnya.