Hiroyuki Sakai

Lahir pada April 1942 di Semenanjung Korea, yang saat itu berada di bawah kekuasaan Jepang, sebagai sulung dari tiga bersaudara. Saat ia berusia 3 tahun, ayahnya gugur di medan perang. Seiring berakhirnya perang, keluarganya pulang ke Izumi, Prefektur Kagoshima, kampung halaman keluarga sang ibu.

Menginjak bangku SMP, ia mulai turun ke dapur menggantikan ibu dan kakak perempuannya yang bekerja. “Kalau pekerjaanku memasak, ke mana pun aku pergi, makanan akan selalu ada.” Ingin segera punya keterampilan, ia berhenti SMA dan meninggalkan kampung halamannya pada usia 16 tahun.

Di Osaka, ia bekerja di sebuah usaha katering bento sambil bersekolah memasak di malam hari. Pada usia 17 tahun, ia masuk ke dapur Hotel New Osaka dan berjumpa dengan masakan Prancis.

Di usia 19 tahun, seorang diri ia berangkat ke Perth, Australia, untuk mengasah keterampilan di dapur sebuah hotel. Kembali ke Jepang pada 1963, ia berguru selama tiga tahun di “Shiki” di Ginza, di bawah seorang perintis masakan Prancis di Jepang.

Setelah menjabat kepala koki di Coco Palms Aoyama dan John Kanaya Azabu, pada 1980, di usia 38 tahun, ia membuka La Rochelle di Minami-Aoyama.

Bumbu yang tak lagi berat, bahan musiman Jepang yang dihidupkan. “Kaiseki ala Prancis” — menyusun musim dengan teknik masakan Prancis — memperlihatkan wujud baru masakan Prancis di Jepang.

Pada 27 Februari 1994, ia meneruskan tongkat estafet dari Chef Yutaka Ishinabe, sang Iron Chef French pertama, dan diangkat menjadi Iron Chef French kedua dalam “Iron Chef”. Selama 5 tahun 7 bulan ia menjalani 86 laga: 70 menang, 15 kalah, 1 seri. Kemenangan terbanyak di antara semua Iron Chef — ia pun dijuluki “Iron Chef terkuat”.

Ketika dari meja komentator terdengar suara “Monsieur pasti akan mengukus ini”, ia justru sengaja memanggangnya — anekdot yang belakangan ia ceritakan sambil tertawa. Langkah yang sudah terbaca tak akan ia pakai. Jiwa jenaka dan semangat bertarung itulah yang membuat jutaan keluarga terpaku di depan televisi.

Pada 2009, ia dianugerahi gelar “Contemporary Master Craftsman” oleh Kementerian Kesehatan, Tenaga Kerja, dan Kesejahteraan Jepang, dan pada 2021 menerima Commissioner for Cultural Affairs Award. Kini di usia 80-an, ia masih pergi ke pusat kebugaran dua kali seminggu. “Kalau sesuatu terjadi, tubuh ini harus siap agar tak melewatkan kesempatan,” katanya. Seorang koki yang aktif seumur hidup.