Hiroyuki Sakai

Né en avril 1942 dans la péninsule coréenne, alors sous administration japonaise, il est l’aîné de trois enfants. Il a 3 ans quand son père meurt à la guerre. À la fin du conflit, la famille rentre à Izumi, dans la préfecture de Kagoshima, où vivent les parents de sa mère.

Au collège, c’est lui qui prend place derrière les fourneaux, à la place de sa mère et de sa sœur aînée, qui travaillent. « Si je fais un métier où l’on cuisine, j’aurai toujours de quoi manger, où que j’aille. » Pressé d’avoir un métier entre les mains, il quitte le lycée et, à 16 ans, laisse derrière lui sa terre natale.

À Osaka, il travaille chez un traiteur de bentō et suit le soir les cours d’une école de cuisine. À 17 ans, il entre dans les cuisines du Hotel New Osaka : c’est la rencontre avec la cuisine française.

À 19 ans, il part seul pour Perth, en Australie, et se perfectionne dans les cuisines d’un hôtel. Rentré au Japon en 1963, il passe trois années de formation chez « Shiki » à Ginza, auprès d’un pionnier de la cuisine française au Japon.

Chef de cuisine au Coco Palms Aoyama puis au John Kanaya Azabu, il ouvre en 1980, à 38 ans, La Rochelle à Minami-Aoyama.

Moins d’assaisonnements appuyés, toute la place aux produits de saison du Japon. Son « kaiseki à la française », qui compose les saisons avec les techniques de la cuisine française, a dessiné un visage nouveau pour la cuisine française au Japon.

Le 27 février 1994, il succède au premier titulaire, le chef Yutaka Ishinabe, et devient le deuxième « Iron Chef French » de « Iron Chef ». Cinq ans et sept mois, 86 combats : 70 victoires, 15 défaites, 1 match nul. Aucun Iron Chef n’a gagné plus souvent — on le surnomme « le plus fort des Iron Chefs ».

Lorsqu’il entendait monter du banc des commentateurs un « Monsieur va sûrement cuire ça à la vapeur », il choisissait délibérément de le griller — une anecdote qu’il racontera plus tard en riant. Jamais le coup que l’on attend de lui. Cet esprit joueur et cette fougue ont tenu des millions de foyers en haleine devant leur téléviseur.

En 2009, il reçoit le titre de « Maître artisan contemporain » décerné par le ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales, puis, en 2021, le prix du Commissaire aux affaires culturelles. Octogénaire, il va encore à la salle de sport deux fois par semaine : « Si quelque chose se présente, il faut avoir un corps prêt à ne pas laisser filer sa chance. » Un cuisinier en activité, pour la vie.